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復(fù)合材料因?yàn)楸葟?qiáng)度高、密度低、具有可設(shè)計(jì)性而成為代替鋼鐵的熱門材料，近幾年得到了迅速發(fā)展，尤其是有關(guān)玻璃纖維增強(qiáng)復(fù)合材料的技術(shù)已經(jīng)比較成熟并且在汽車行業(yè)獲得了大量應(yīng)用。但是，玻璃纖維對人體有害，并且熔融后容易粘結(jié)，造成回收利用困難。而天然纖維卻是可回收、可降解、可利用、可再生的，焚燒時(shí)無毒物排放，填埋后可生物降解，并且可以循環(huán)利用；天然纖維可以采用一步法成型，與其他材質(zhì)粘接比較容易，生產(chǎn)過程中一般不用膠粘劑。所以天然纖維是環(huán)保型材料。天然纖維在節(jié)能方面的優(yōu)勢也是非常明顯的，如麻纖維生長期短、對生長環(huán)境要求不高，生長過程無需農(nóng)藥和化肥。天然纖維在生長、收獲和加工過程中的能量消耗較少，生產(chǎn)過程無"三廢"污染、使用過程也無有害的游離化學(xué)物質(zhì)析出。
另外，天然纖維復(fù)合材料一般使用聚酯或聚丙烯為基體樹脂，使用木纖維、麻纖維和其它天然纖維（秸稈、竹子、甘蔗、椰殼等）為增強(qiáng)材料。基體樹脂價(jià)格低廉，纖維原材料來源廣泛、價(jià)格也都非常低，所以天然纖維復(fù)合材料有其它復(fù)合材料無法比擬的價(jià)格優(yōu)勢。而且，天然纖維復(fù)合材料的比強(qiáng)度還高于玻璃纖維復(fù)合材料，采用天然纖維復(fù)合材料代替玻璃纖維復(fù)合材料制造汽車零部件可以實(shí)現(xiàn)5% ~15%的輕量化。
目前，發(fā)達(dá)國家已經(jīng)有很多天然纖維增強(qiáng)復(fù)合材料的研究成果應(yīng)用于汽車行業(yè)，取得了相當(dāng)好的效用，特別是近些年開發(fā)出來的新型天然纖維復(fù)合材料，纖維含量更高、密度更低、性能更加優(yōu)異。新型輕質(zhì)天然纖維增強(qiáng)復(fù)合材料密度一般小于1 g/cm3，木纖維或麻纖維含量高達(dá)60%以上，甚至達(dá)到70%。天然纖維增強(qiáng)復(fù)合材料的能量吸收能力好、耐沖擊無脆性斷裂，用于生產(chǎn)汽車門護(hù)板對提高汽車的安全性很有利，而且比一些傳統(tǒng)材料減重20%以上。采用半硬質(zhì)聚氨酯彈性體和麻纖維復(fù)合材料生產(chǎn)的汽車頂棚等內(nèi)飾件，不需要經(jīng)過制氈過程，與傳統(tǒng)三明治結(jié)構(gòu)的頂棚相比，工藝簡單、強(qiáng)度高、減重10%以上。麻纖維復(fù)合材料的隔熱性能和吸音性能好，用于汽車內(nèi)飾能有效降低噪聲；而且天然纖維增強(qiáng)復(fù)合材料燃燒速度低或不燃燒，耐沖擊性能好，能提高汽車的安全性。
現(xiàn)在，在線生產(chǎn)的天然纖維復(fù)合材料和產(chǎn)品已經(jīng)開發(fā)出來，因?yàn)椴捎玫氖侵苯訑D出注塑成型的工藝，因此復(fù)合材料只經(jīng)歷了一次加熱過程，這可以減少天然纖維這類熱敏感材料發(fā)生熱降解。通過在線生產(chǎn)，采用擠出模壓或擠出注塑工藝生產(chǎn)汽車外裝飾件（包括發(fā)動(dòng)機(jī)罩、擾流板和擋泥板等）。
總之，天然纖維增強(qiáng)復(fù)合材料是一種極有發(fā)展前途的環(huán)保材料。據(jù)專家評估，5年后其應(yīng)用將超過玻璃纖維。